Скам'янілості стародавнього персика були виявлені на півдні Китаю в шарах скельної породи під час будівництва дороги.
Солодкі і соковиті персики, які ми так любимо сьогодні, можливо, були популярною закускою задовго до появи сучасних людей у місцях їх зростання.
Вчені виявили вісім добре збережених скам'янілостей ендокарпію (кісточки) персика на південному заході Китаю. Вік знахідок - понад два з половиною мільйони років. Незважаючи на це, скам'янілості майже ідентичні сучасним персиковим кісточкам.
Стаття про відкриття опублікована минулого тижня в Scientific Reports. Отримані свідчення того, що персики непогано еволюціонували шляхом природного відбору і до того, як люди одомашнили цей плід. Це перша знахідка скам'янілостей персиків, вона проливає світло на еволюційну історію фруктів, досі недостатньо вивчену.
«Персик - це важлива частина людської історії, і важливо розуміти, як він став тим, чим є сьогодні, - говорить Пітер Вілф (Peter Wilf), професор палеоботаніки в університеті штату Пенсільванія, співавтор статті. - Якщо ми знаємо про походження наших ресурсів, ми можемо використовувати їх більш ефективно».
Тао Су (Tao Su), провідний автор публікації, працює в Тропічному ботанічному саду Сішуанбаньна - заповідному парку на півдні Китаю, він виявив скам'янілості недалеко від свого будинку в місті Куньмін в пліоценових відкладеннях, які були оголені в ході дорожньо-будівельних робіт.
"Ми виявили ці скам" янілості ендокарпія персика, які просто стирчать у товщі скелі, - каже Су. - Це дійсно фантастична знахідка ".
Су зазначає, що відкриття дає важливі нові докази походження та еволюції сучасних фруктів. Персики, як вважають фахівці, розвинулися в Китаї, але найстарішими доказами цього були археологічні знахідки, датовані віком близько 8000 років. У природі не виявлено «дикого предка» персика, а тривала історія поширення робить трасування моменту зародження культури скрутним.
Тварини, можливо, це були примати і навіть ранні гомініди, споживали і поширювали солодкі дикі фрукти і зіграли ключову роль в їх еволюції. Тільки набагато пізніше, після того, як з'явилися сучасні люди, персик був одомашнений, і почалося його розведення. Люди створили нові сорти з великим розміром плоду і поширили їх як на території сучасного Китаю, так і далеко за його межами.
"Персик, який ми бачимо сьогодні, з'явився в результаті штучного розведення або еволюціонував в ході природного відбору? Обидва фактори зіграли свою роль ", - говорить Вілф.
Відкриття підкріплює теорію про те, що саме Китай - батьківщина персика.
«Персик був свідком людської колонізації Китаю, - говорить Вілф. - Він був там задовго до людей, і ми пристосувалися до нього і він до нас».
Аналіз копалин був зроблений в університеті штату Пенсільванія, де Тао Су працював в якості запрошеного фахівця. Тести підтвердили, що скам'янілостям більше 2,5 мільйонів років, вони не потрапили в шар з менш давніх порід. Поруч з ними виявлені інші викопні рослини, тканина всередині кісточки заступилася залізом, а стінки кісточки перекристалізовані. Сучасні персикові кісточки можна датувати за допомогою методу радіовуглецевого датування, але радіовуглецевий аналіз даних копалин показав, що вони старші за межі можливостей цього методу, який становить близько 50 тис. років.
Дослідники вважають, що розмір плоду персика в період пізнього Пліоцена був приблизно 5 см у діаметрі.
"Уявіть маленький персик, який можна знайти в продажу зараз - так він виглядав, - каже Вілф. - Це був м'ясистий, їстівний плід. Напевно, він був смачним ".